La brochure Le Droit à l’Avortement (première édition en 1913) de Madeleine Pelletier constitue un texte fondateur dans l’histoire des revendications féministes relatives à l’autonomie corporelle des femmes. Par une approche pluridisciplinaire – intégrant des dimensions biologiques, sociales, économiques, juridiques et politiques –, Madeleine Pelletier défend avec vigueur le droit des femmes à disposer librement de leur corps et à choisir d’interrompre une grossesse. Son argumentation s’inscrit en opposition aux normes religieuses, sociales et légales de l’époque, notamment l’article 317 du Code pénal, qui criminalise l’avortement et expose tant les femmes concernées que les praticiens à des sanctions pénales sévères.

Sexualité, reproduction et condition féminine : une analyse critique

Madeleine Pelletier entame sa réflexion par une analyse « bio-sociale » de la sexualité humaine. Elle observe que, bien que l’acte sexuel soit intrinsèquement lié au plaisir, la reproduction demeure une contrainte, particulièrement pour les femmes. Dans les sociétés dites « civilisées » (sic), la dissociation entre sexualité et procréation est marquée, les relations sexuelles dépassant largement les impératifs reproductifs. Cette réalité pose un dilemme spécifique aux femmes, qui, confrontées à une grossesse non désirée, en assument seules les conséquences socio-économiques.

L’auteure dénonce une condition féminine dualiste : dans le cadre marital, la femme est valorisée en tant que mère et éducatrice, tandis qu’en dehors de celui-ci, elle est fréquemment réduite à un objet de désir. Cette dichotomie, selon Madeleine Pelletier, perpétue une morale sexuelle inéquitable, privant les femmes d’autonomie reproductive. Elle souligne toutefois que l’émancipation économique et éducative progressive des femmes leur permet de revendiquer une sexualité libérée de l’obligation maternelle.

Contrôle des naissances et avortement : enjeux de classe et risques sanitaires

Madeleine Pelletier aborde ensuite la question de la restriction volontaire des naissances, une pratique déjà ancrée dans les classes aisées et émergente au sein du prolétariat. Si les premières limitent leur descendance par choix, les secondes y recourent principalement pour des raisons économiques, bien que les méthodes contraceptives disponibles – souvent inefficaces ou dangereuses – compliquent cette démarche.

L’auteure constate que, malgré les efforts de la propagande néo-malthusienne, les grossesses non désirées persistent, conduisant de nombreuses femmes à l’avortement clandestin. Elle décrit des pratiques hétérogènes, allant des interventions médicales illicites aux techniques artisanales à haut risque, et dénonce l’hypocrisie d’un système légal qui, en prohibant l’avortement, aggrave les dangers sanitaires. Elle plaide pour une légalisation encadrée, soulignant qu’un avortement médicalisé est une intervention bénigne, contrairement aux complications liées à sa clandestinité.

Statut du fœtus et autonomie corporelle 

Un aspect central de l’argumentation de Madeleine Pelletier réside dans la distinction nette qu’elle établit entre avortement et infanticide. Elle rejette catégoriquement l’assimilation du fœtus à une personne jouissant de droits, affirmant que la femme possède une souveraineté absolue sur son corps. Cette position, influencée par sa formation médicale, s’oppose aux discours religieux et moraux imposant la maternité comme une fatalité biologique ou une sanction du plaisir sexuel. Pour l’auteure, le critère déterminant de la personnification est la naissance, et non la conception.

La "raison d’État" et l’hypocrisie des élites : une critique socio-politique

Enfin, Madeleine Pelletier réfute l’argument conservateur de la « raison d’État », selon lequel la baisse de la natalité menacerait la puissance nationale. Elle rétorque que la procréation demeure motivée par l’affectivité parentale et que la dépopulation ne constitue pas un péril existentiel. Elle dénonce parallèlement l’hypocrisie des classes dominantes, qui incitent les prolétaires à une forte natalité tout en restreignant leur propre descendance pour préserver leur confort matériel. Pour Madeleine Pelletier, la maîtrise des naissances incarne un progrès civilisationnel, et la France, moins prolifique que ses voisins, en serait un précurseur.

Une postérité intellectuelle et militante

Le texte de Madeleine Pelletier anticipe avec acuité les débats contemporains sur l’avortement, soulignant que son interdiction accroît les risques sans en réduire la prévalence. Son approche, à la croisée du féminisme radical et de l’expertise médicale, reste d’une actualité frappante, alors que le droit à l’avortement est remis en question dans plusieurs pays. Le Droit à l’Avortement ne se contente pas de défendre une pratique médicale : il pose les jalons d’une réflexion sur l’égalité des sexes et la liberté corporelle, des enjeux dont la pertinence persiste plus d’un siècle après sa publication.

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Condéfences données par Madeleine Pelletier, année 1906

 En 1906, Madeleine Pelletier donne au moins 26 conférences. Cette augmentation par rapport à 1905 s’accompagne d’un élargissement des lieux d’intervention, mais marque surtout une diversification de ses engagements : la conférence sur le Spiritisme et une autre sur les Sociétés secrètes font écho à sa présence chez les Franc-Maçons, tandis qu’un tiers des conférences porte sur le féminisme. Enfin, dans la deuxième moitié de l’année, en plus du féminisme, le socialisme émerge nettement, dans les lieux, les thèmes et la forme des interventions, avec parfois des conférences en compagnie d’autres aurateurices. La désignation « docteur » prédomine. La dernière conférence de l’année est organisée par « La Solidarité des femmes », petite association féministe à laquelle appartient MP.

Le Radical, 3 janvier 1906 : "La Fraternelle, 45 rue de Saintonge. Conférence par Mme Madeleine Pelletier, docteur interne des hospices d'aliénés".

La Nouvelle Presse, 6 janvier 1906 : « Éducation Mutuelle, 50, rue de Chevreul, Choisy. Dr Madeleine Pelletier : Le gouvernement des savants est-il désirable ? »

Le Radical, 10 janvier 1906 : "Montreuil. Les Soirées ouvrières, 15, rue Arsène-Chéreau. M. le docteur Madeleine Pelletier : Le gouvernement des savants est-il désirable ?".

L'Aurore, 13 janvier 1906, "L’Émancipation, 38, rue de l’Église. M. le docteur Madeleine Pelletier : Le spiritisme". (autre titres dans d'autres journaux même jour : "Le spiritisme : Religion expérimentale".)

La Petite République, 24 janvier 1906, "Enseignement mutuel, 41, rue de la Chapelle. Docteur Madeleine Pelletier : Le gouvernement des savants est-il désirable ?"

Le Radical, 27 janvier 1906, "La Solidarité, 77 avenue d'Italie. Docteur Madeleine Pelletier : Le spiritisme, religion expérimentale".

Le Radical, 8 février 1906, "Le Suffrage des femmes. Réunion demain vendredi, à trois heures après midi, à la mairie du onzième. Conférence de Mme le docteur Madeleine Pelletier : Le Féminisme et les partis politiques".

L'Aurore, 8 février 1906 : "Science et Travail, U. P. de Saint-Ouen, salle de la mairie. Mme le docteur Madeleine Pelletier : Religion et science".

La Nouvelle Presse, 10 février, "Foyer du Peuple, 8, place Boulnois. Docteur Madeleine Pelletier ; Religion et science".

Le Libertaire, 24 février "La Fraternelle, 45, rue de Saintonge, "Lundi 26. Mme Madeleine Pelletier : Le Spiritisme ; une Religion expérimentale"

La Nouvelle presse, 17 mars : "Solidarité, 77 avenue d'Italie. Docteur Madeleine Pelletier : Le spiritisme, religion expérimentale".

Le Radical, 2 avril : "L’Émancipation, 38, rue de l’Église. Mme le docteur Madeleine Pelletier : Le rôle des sociétés secrètes dans la préparation de la Révolution".

La Petite République, 14 avril : "U. P. Zola, 44, rue Planchat. Dr Madeleine Pelletier : Le spiritisme, religion expérimentale"

L'Humanité, 18 avril 1906 : "U. P. du XIVe, 13 rue de la Sablière. Docteur Madeleine Pelletier : Le gouvernement des savants est-il désirable ?"

L'Humanité, 30 mai 1906 : "U. P. du quatorzième, 13, rue de la Sablière. Docteur Madeleine Pelletier : Le rôle de la femme dans la société".

L'Aurore, 2 juin : "L’Éducation Sociale, 7 rue de Trétaigne. Dr Madeleine Pelletier : La femme dans la société".

Le Radical, 8 juin : "La Semaille, 21, rue Boyer. M. le docteur Madeleine Pelletier : Le rôle de la femme dans la société. »

La Petite République, 20 juin : "L’Émancipation 15e, 38 rue de l'Eglise. Docteur Madeleine Pelletier : La femme doit-elle être électeur ?"

La Lanterne, 30 juin : "P. S. (Groupe du IXe). Réunion salle Guillemin, 3, rue Milton. Ordre du jour : "Le vote des femmes", conférence contradictoire par la citoyenne Madeleine Pelletier".

L'Humanité, 5 juillet : "Maison du Peuple, 20, rue Charlemagne. Docteur Madleine Pelletier : L'anthropologie des classes".

Le Libertaire, 8 juillet : "L'Aube Sociale, Université populaire, 4, pass. Davy, au 50, Avenue de St Ouen (XVIIIe). Mardi 10 Dr Madeleine Pelletier : L'Anthropologie des classes".

L'Aurore, 21 juillet : "Fondation Universitaire, 19, rue de Belleville. Docteur Madeleine Pelletier : "L'anthropologie des classes".

Le Radical, 1er aout : "U. P. du quatorzième, 13, rue de la Sablière. M. le docteur Madeleine Pelletier ; L'anthropologie des classes".

La Petite République, 8 aout : "L’Émancipation 15e, 38, rue de l'Eglise. Mme le docteur Madeleine Pelletier : L'anthropologie des classes".

L'Humanité, 25 aout : "U. P. ZOla, 44, rue Planchat. Mme le docteur Madeleine Pelletier : L'anthropologie des classes"

La Petite République, 5 septembre : "L’Émancipation, 38, rue de l'Eglise. Mme le docteur Madeleine Pelletier : L'évolution des partis sous la République".

L'Aurore, 12 septembre, "U. P. du XIVe, 13, rue de la Sablière. Dr Madeleine Pelletier : L'évolution des partis sous la République".

L'Aurore, 25 septembre : "Maison du Peuple (section d'enseignement), 92, rue Clignancourt. Mme le Dr Madeleine Pelletier : La femme contre la famille".

L'Humanité, 27 septembre : "Maison du Peuple, 20, rue Charlemagne. Docteur Madeleine Pelletier : L'évolution des partis sous la République".

L'Humanité, 29 septembre : Dans le cadre du Congrès fédéral du Parti socialiste : "14e section. Ce soir, à neuf heures, 13, rue de la Sablière, conférence publique par le docteur Madeleine Pelletier. Sujet : Cléricalisme et socialisme"

La Petite République, 23 octobre : "Loge "Sutart Mill". Ce soir, à huit heures et demie, causerie au Temple, 12, rue Git le Cœur, par la S... de Madeleine Pelletier, sur "Féminisme et socialisme"

L'Action, 5 décembre "Groupe La Solidarité des Femmes. 12 rue Cit le Cœur, près de la place Saint-Michel, grande réunion publique ; La femme doit voter. Orateurs inscrits : Paul Lafargue ; docteur Madeleine Pelletier ; Paul Vibert ; Caroline Kauffmann; Lhermitte."

"Sur les traces de Madeleine Pelletier", interview de Florence DORRER-SITOLEUX

Vous êtes l'autrice du documentaire « Sur les traces de Madeleine Pelletier ». Comment en êtes vous arrivée à vous intéresser à cette femme extraordinaire ?

J’étais chargée de production, j'accompagnais un projet depuis sa conception jusqu’à sa réalisation. J'ai travaillé sur un certain nombre de documentaires plutôt historiques et puis un jour j'ai découvert Madeleine Pelletier. C’est elle qui m’a donné envie de passer à la réalisation. Le point de départ, c'est une série d'articles dans Télérama à l'occasion du centenaire de la Première Guerre mondiale, articles qui mettaient en lumières des femmes qui s’y étaient illustrées. Je suis tombée sur une photo de Madeleine Pelletier, et c'est la photo qui m'a d'abord interpellée. Celle où elle est devant un mur de briques avec son chapeau melon. Elle m’a intriguée et j'ai eu envie d'en connaître plus sur elle. J’ai commencé à lire et à récolter tout ce que je trouvais à son propos et de fil en aiguille, l'idée a germé de lui consacrer un documentaire.

Depuis les années 1970, les recherches et les publications sur Madeleine Pelletier ont été nombreuses. Mais il existe peu d'images d'elle. Comment avez-vous résolu cette difficulté ? 

Il y a les publications de Claude Maignien, Charles Sowerwine, Felicia Gordon et bien sûr celles de Christine Bard ainsi que son colloque de 1992. En effet, il existe peu de documents photographiques. Avec mon mari qui a co-réalisé le film, nous sommes donc partis à la recherche d'images des congrès de la SFIO auprès de marchands de cartes postales anciennes. Nous avons retravaillé ces archives pour essayer d'en améliorer la qualité et passé un certain nombre d'heures avec un petit œilleton à scruter des cartes postales et à retrouver une toute petite tête qui était cachée et qui était Madeleine Pelletier. C'était à chaque fois très émouvant. Pour pallier l’absence d’images, il fallait trouver quelque chose. Il se trouve que j’ai une amie de très longue date qui ressemble physiquement à Madeleine Pelletier. Je lui ai fait lire le projet et lui ai demandé si elle voulait être « ma » Madeleine Pelletier. J’ai la chance qu'elle m’ait tout de suite dit oui. Nous avons donc pris le parti de l’évocation.

Le documentaire ne suit pas tout à fait le fil chronologique. Quel est le parti pris ?

En effet, le récit n’est pas chronologique. Son fil conducteur est constitué d’extraits du journal fictif d'Hélène Brion (1882-1962) qui a côtoyé Madeleine Pelletier pendant près de trente ans et qui est la seule à être allée lui rendre visite à l’asile de Perray Vaucluse pendant les 6 derniers mois de sa vie. Ces extraits de pseudo journal font le lien entre les différents thèmes abordés. Ils ponctuent le commentaire en le rendant moins académique et jouent sur un registre plus intime avec un éclairage plus personnel sur les faits et les personnages.

Madeleine Pelletier a été redécouverte par des féministes dans les années 70. Comment réagissent les femmes et les féministes aujourd'hui lors des projections du film ? Se sentent-elles une proximité particulière avec elle ? 

La réaction qui prédomine généralement est celle de se dire « Comment est-il possible qu’une telle personnalité puisse encore être si mal connue ? ». La triste actualité des combats de MP concernant la remise en cause du droit à l’avortement aux États-Unis ou en Pologne - sans parler des 21 pays où l’IVG est totalement interdite - est un sujet qui les fait particulièrement réagir. Lors des débats qui suivent généralement la projection, ce qui fait réagir également est le fait que les copropriétaires de l’immeuble de la rue Monge où MP vécu pendant 17 ans on refusé qu’une plaque y soit apposée. Un collectif féministe a proposé qu’un collage soit organisé sur l’immeuble en question.

Quel est pour vous le trait le plus marquant dans la personnalité ou l'itinéraire de Madeleine Pelletier ?

Son courage, indiscutablement. De par son milieu d’origine extrêmement défavorisé, rien ne prédestinait Madeleine Pelletier à faire de longues études et à devenir médecin. Sa vie entière est une succession de combats, pour elle même et pour les autres. Pour accéder à la profession qu’elle souhaitait, pour entrer en franc-maçonnerie, dans les cercles féministes ou les partis politiques, pour que le droit de vote des femmes et celui à l’avortement soient reconnus. Il en fallait du courage pour clamer haut et fort son adhésion aux thèses malthusianistes tout en pratiquant des avortements. Son absence de concessions et le fait qu’elle refuse obstinément de se comporter selon les normes qu’on cherche à lui imposer lui attirent pas mal d’ennuis et d’ennemis. Il y a quelque chose de l’ordre du schéma répétitif dans la vie de Madeleine Pelletier, une espèce de cercle infernal dont elle n’arrive pas à se sortir. Quels que soient les milieux qu’elle fréquente son ascension est fulgurante, puis très rapidement, sa radicalité lui crée des fortes inimitiés et on cherche à l’exclure.

https://www.facebook.com/SurLesTracesDeMadeleinePelletier/?locale=fr_FR

Madeleine Pelletier : La science contre les inégalités de genre

Dans son article "La prétendue infériorité psycho-physiologique des femmes" paru dans La Vie normale, revue d’études psychologiques en décembre 1904, Madeleine Pelletier mobilise des arguments scientifiques pour déconstruire les prétendues preuves de l’infériorité des femmes, souvent avancées par les savants de son époque sous couvert d’anthropologie, d’anatomie ou de physiologie. Elle adopte une approche critique et rigoureuse, s’appuyant sur des données empiriques et des raisonnements logiques pour démontrer que ces assertions reposent davantage sur des préjugés sociaux et des biais masculins que sur des faits objectifs. 

Analyse des arguments scientifiques de Madeleine Pelletier

Madeleine Pelletier s’attaque aux interprétations biaisées des différences anatomiques et physiologiques entre les sexes, qui servaient à légitimer l’infériorité féminine. Elle commence par reconnaître certaines différences biologiques, comme la moindre robustesse du squelette et de la musculature des femmes par rapport aux hommes, mais elle relativise immédiatement leur portée. Elle soutient que ces caractéristiques ne traduisent pas une infériorité intellectuelle ou morale, mais reflètent une spécialisation fonctionnelle liée à l’évolution, notamment à la faiblesse musculaire, qu’elle associe paradoxalement à des traits évolutifs supérieurs.

Un de ses arguments centraux concerne la morphologie crânienne. Alors que les anthropologistes de son temps affirmaient que le crâne féminin, par sa forme, se rapprochait de celui des singes – une interprétation visant à inférioriser les femmes – Madeleine Pelletier réfute cette idée avec des observations contraires. Elle note que le crâne féminin présente des caractéristiques plus éloignées du singe que celles du crâne masculin : absence de proéminence de la glabelle, arcades sourcilières planes, et faible développement des crêtes musculaires. Ces traits, qu’elle qualifie de "supérieurs" d’un point de vue phylogénétique, sont pourtant associés à une moindre force physique, ce qui permet à Madeleine Pelletier de dissocier la puissance musculaire de la valeur intellectuelle ou évolutive.

Concernant la capacité crânienne et le poids cérébral, souvent invoqués pour prouver une infériorité intellectuelle féminine (les femmes ayant en moyenne 100 grammes de cerveau en moins que les hommes), Madeleine Pelletier s’appuie sur les travaux de Léonce Manouvrier, un anthropologue non féministe, pour démontrer que cette différence est proportionnelle à la masse corporelle globale, et non spécifique à l’intelligence. Elle argue que le cerveau, outre ses fonctions cognitives, régule l’ensemble des processus physiologiques, et que sa taille varie donc avec celle du corps. Ainsi, la moindre capacité crânienne des femmes ne reflète pas une infériorité mentale, mais une adaptation à une masse organique moindre.

Madeleine Pelletier aborde également les fonctions reproductives féminines, souvent présentées comme un handicap par les antiféministes. Elle admet qu’elles constituent une "gêne", mais relativise leur impact en les comparant aux perturbations causées par la libido masculine, qui détourne les hommes de leurs activités intellectuelles pendant leurs années les plus productives. Ce parallèle met en lumière l’incohérence des arguments antiféministes : si les contraintes biologiques disqualifiaient les femmes, elles devraient également disqualifier les hommes.

Enfin, elle attribue les prétendues infériorités intellectuelles et morales des femmes (manque de volonté, faible sens de l’honneur) à des facteurs sociaux et éducatifs, et non à des causes biologiques. Elle souligne que l’éducation différenciée des sexes – orientée vers l’autonomie et la lutte pour les garçons, et vers la dépendance et la séduction pour les filles – façonne ces différences, invalidant toute conclusion sur une inégalité congénitale.

Exemples d’anthropologues justifiant l’infériorité des femmes à la même époque

À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, époque où Madeleine Pelletier écrit, plusieurs anthropologues et médecins ont utilisé des arguments pseudo-scientifiques pour justifier l’infériorité des femmes, souvent en s’appuyant sur des mesures anatomiques ou des théories évolutionnistes mal interprétées. Voici quelques exemples notables :

1. Paul Broca (1824-1880) : Neurochirurgien et anthropologue français, Broca est célèbre pour ses travaux sur le cerveau et la craniométrie. Il affirmait que la moindre capacité crânienne des femmes (mesurée par le volume intérieur du crâne) témoignait d’une infériorité intellectuelle intrinsèque. Bien que ses mesures fussent exactes, son interprétation ignorait les corrélations avec la taille corporelle, un point que Pelletier et Manouvrier ont critiqué. Broca associait également la petitesse du cerveau féminin à une moindre aptitude aux activités complexes, renforçant les stéréotypes de son époque.

2. Gustave Le Bon (1841-1931) : Médecin et anthropologue, Le Bon s’inscrivait dans la lignée des théories évolutionnistes et hiérarchiques. Dans ses écrits, comme L’Homme et les sociétés (1881), il comparait le cerveau des femmes à celui des enfants ou des "races inférieures", arguant que leur petitesse relative et leur moindre développement frontal (siège supposé de la raison) limitaient leurs capacités intellectuelles. Il considérait les femmes comme émotionnelles et inaptes à la pensée abstraite, une vision que Pelletier dénonce comme tendancieuse.

3. Cesare Lombroso (1835-1909) : Criminologue et anthropologue italien, Lombroso appliquait ses théories sur la "dégénérescence" aux femmes. Dans La Femme criminelle et la prostituée (1893), il soutenait que les femmes étaient biologiquement moins évoluées que les hommes, comme en témoignaient leur faible capacité crânienne et leur propension à la passivité ou à la déviance. Il voyait dans les fonctions reproductives un signe d’infériorité, les associant à une animalité primitive, une idée que Pelletier rejette en relativisant leur impact.

Conclusion

Madeleine Pelletier utilise des arguments scientifiques avec une double stratégie : d’une part, elle rectifie les erreurs factuelles des anthropologistes (comme sur la morphologie crânienne ou la capacité cérébrale), s’appuyant sur des observations empiriques et des références comme Manouvrier ; d’autre part, elle démontre que les différences biologiques ne justifient pas une hiérarchie intellectuelle ou morale, plaidant pour une explication socio-culturelle des inégalités. Face à elle, des figures comme Broca, Le Bon ou Lombroso ont illustré la tendance inverse, instrumentalisant la science pour naturaliser l’infériorité des femmes. Cette opposition met en lumière le rôle clé de Madeleine Pelletier dans la déconstruction des mythes pseudo-scientifiques, un combat qu’elle mène avec une rigueur exemplaire pour son époque. Il est regrettable de constater que l'auteure n'a pas mobilisé ces mêmes arguments dans un contexte discursif anticolonial, afin de réfuter la notion d'infériorité des peuples colonisés.

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Madeleine Pelletier au « Club du Faubourg », vue par Bils

La féministe Madeleine Pelletier a donné des centaines de conférences, se confrontant de 1905 jusqu’à sa mort à un large public politisé de Paris et de province. Dans les années 1920-1930, elle s’impose comme une figure majeure du Club du Faubourg, fondé par le militant socialiste puis communiste, Léo Poldès. Elle y intervient 383 fois, devant André Kaminker (361 interventions), seules personnalités à débattre à plus de 300 reprises au « Faubourg », selon Claire Lemercier (Le Club du Faubourg, Tribune libre de Paris 1838-1939). D’après L'Annuaire international des lettres et des arts (1922) qui publie les annonces des associations, le Club du Faubourg a pour but de « commenter en commun à l'aide de controverses courtoises tous les grands événements littéraires, artistiques ou politiques d'actualité.(…) Seule condition : la sincérité. Au Club du Faubourg, chaque samedi prennent la parole, sans distinction de tendance ou d'opinions, des écrivains des deux sexes. »

Ces débats contradictoires qui rencontrent un grand succès dans le tout Paris de gauche, sont principalement animés par des hommes, le capital culturel nécessaire à ce genre d’exercice étant alors difficilement accessible aux femmes. La performance de Madeleine Pelletier en est d’autant plus remarquable, puisant dans sa formation médicale (thèse de médecine, internat en psychiatrie, anthropologie) et dans la multiplicité de ses engagements politiques (féminisme, franc-maçonnerie, socialisme, communisme, libre-pensée, anarchisme…), cette capacité à intervenir sur de nombreux sujets, à faire preuve d’humour et à être perçue comme une conférencière de premier plan, capable à l’occasion de s’imposer physiquement. 

Le Faubourg aurait néanmoins très bien pu devoir se passer d’elle. En effet, elle y intervient une première fois dans la deuxième quinzaine de juillet 1921, sur le thème « sensationnel » de « L’envoûtement : Peut-on tuer à distance ! ». Le débat, présenté par Léo Poldès, confronte les docteurs Jaworski, la doctoresse Madeleine Pelletier, Buisson… » Le mois suivant, la doctoresse, qui a adhéré au tout jeune Parti Communiste l’année précédente, s’embarque dans un incroyable périple à travers l’Europe pour rejoindre la Russie soviétique. Un voyage « aventureux » et plein d’embûches (publié sous forme de livre en 1922), la petite presse militante diffusant dans les semaines qui suivent son départ des informations inquiétantes sur son arrestation en Lituanie. Madeleine Pelletier a en effet dû se résoudre à une traversée européenne clandestine, un visa officiel lui ayant été refusé. La tension entre communistes et anticommunistes est alors à son comble en Europe et les militant.es favorables au nouveau régime russe peuvent payer de leur vie leur passage dans des régions dominées par les « blancs » ou par des régimes nationalistes. La difficulté est bien sûr accrue pour une femme qui voyage seule, sujette à des agressions, ou alors perçue comme suspecte, surtout lorsqu’elle arbore une expression de genre masculine !

Mais en novembre 1921, après avoir séjourné à Moscou, Madeleine Pelletier revient en France et la voilà de nouveau au Club du Faubourg pour un « grand meeting » avec les docteurs Hervé, Vachet et Jaworski » (L’Humanité, 14 novembre 1921).

On ne connaît pas de photographie permettant d’appréhender visuellement les interventions de Madeleine Pelletier au Club du Faubourg. Néanmoins, deux dessinateurs l’ont « croqué » en pleine activité oratoire, dont le dessinateur Bils (Raymond Aynaud :1883-1968), qui fournit la petite presse satirique ou quotidienne depuis la Belle Époque.

Début février 1933, Bils, intervient une première fois au Club sur le thème « La Caricature : doit-on rire ou se fâcher », avec « démonstrations », c’est à dire des dessins en direct. Au mois de juin, il réjouit le public du Club avec une série de dessins « improvisés » en vue de présenter son ouvrage récent composé de caricatures et intitulé « Types du faubourg ». Le recueil comprend 31 pages, la plupart juxtaposant plusieurs portraits de personnalités. Seul.es 8 habitué.es du Club ont droit à une « caricature » pleine page, avec dans l’ordre d’apparition Léo Poldès, Madeleine Pelletier, Cécile Sorel, Francis de Croisset, le R. P. Mangold, Charles Sencerme, Jacques Reboul, Alexandre Zévaès. André Kaminker, l'autre « omniprésent » du Faubourg, doit se contenter d’un quart de page.

Bils figure Madeleine Pelletier en quelques traits, debout devant un coin de table sur lequel l'habituelle pendule sanctionne les bavard.es (qu'on retrouve sur d'autres croquis). L'oratrice y est coiffée d'un chapeau qui masque totalement sa chevelure, et vêtue d’un grand manteau. Elle s'adresse au public qu’on imagine sur la gauche, en hors-champ. Bils détaille peu le visage (contrairement à d'autres orateurices), tout en affublant Madeleine Pelletier d’un menton prognathe et d'un petit nez pointu en trompette. Le dessinateur a bien plus travaillé son croquis de Cécile Sorel, trouvant dans l’apparence physique de la comédienne (chapeau, coiffure, maquillage, bijoux, vêtements, gestuelle), de quoi nourrir sa virtuosité graphique. Une « matière » totalement absente chez Madeleine Pelletier…

L’apparence de la doctoresse tranche avec les photos que nous lui connaissons, datant d’avant la Grande Guerre, publiées dans la presse ou non. Elle y apparaît systématiquement les cheveux courts et la tête découverte, sauf lors des funérailles de Louise Michel (1905), sur une photo probablement non publiée (1912, Agence Rol) et dans une manifestation suffragiste, où elle arbore un chapeau (1914). On peut éventuellement en déduire que, dans l’espace public, Madeleine Pelletier sacrifiait à l’usage (l’injonction) qui contraignait les femmes à se couvrir la tête.

En 1935, Madeleine est traduite en justice pour une de ses interventions au Club du Faubourg. Elle y évoque la « dévirginisation », sujet qu'une affiche annonçant l'événement résume en deux questions lapidaires : « la nuit de noces est-elle un viol légal ? La jeune fille doit-elle être dévirginisée scientifiquement avant le mariage ? ». Elle connaît une nouvelle confrontation judiciaire l’année suivante avec son livre La Rationalisation sexuelle. Enfin, sur dénonciation, elle est accusée en 1939 d’avoir aidé une jeune mineure violée par son frère, à avorter. Madeleine Pelletier est alors condamnée et internée en asile d’aliéné.es où elle meurt quelques mois plus tard.

Madeleine Pelletier dans Le Rictus (1907-1908), une féministe intégrale caricaturée

Au 19e siècle, la caricature n’est pas tendre envers les féministes tout en s’avérant incapable de penser le patriarcat et ses effets sur la société. La profession, dominée par les hommes, se montre pour ainsi dire insensible aux revendications suffragistes, à la question des droits politiques et sociaux des femmes. Daumier illustre parfaitement ce point de vue avec, entre 1848 et 1851, nombre de charges contre les « Divorceuses » et autres femmes féministes. Hystériques, alcooliques, dépravées, par leurs prétentions, elles risqueraient de détruire la famille et la société.

À la Belle Époque, la situation n’est pas bien meilleure pour les féministes. Si les photographies commencent à remplacer, dans la presse quotidienne et hebdomadaire d’information, les illustrations dessinées visant à informer le lectorat des engagements de ces femmes en colère, la caricature – qui connaît alors son âge d’or – poursuit son dénigrement systématique, comme on peut le voir dans divers numéros de L’Assiette au beurre notamment.

On doit parler autant de dénigrement que d’invisibilisation, car les femmes – hormis quand elles sont déshabillées ou l’objet de plaisanteries plus ou moins salaces – intéressent finalement assez peu les médias, et a fortiori la presse satirique. Il faut avoir à l’esprit que cette petite presse à caricatures visait un public masculin.

Madeleine Pelletier (1874-1939) n’échappe pas à cet entre-deux : on connaît d’elle un nombre réduit de dessins satiriques. Quatre avant 1914, trois après la Grande Guerre jusqu’à sa mort en 1939, et une plus récente publiée par Charlie Hebdo, témoignage du regain d’intérêt pour la féministe.

La première caricature évoque un événement précis : comme le rapporte la presse, le 21 décembre 1906, une soixantaine de femmes féministes se rend à la Chambre des députés en vue de rencontrer divers élus socialistes, dont Jaurès. Dans le groupe, on retrouve Caroline Kauffmann et Madeleine Pelletier qui dirigent le mouvement "La Solidarité des femmes" ; Ernestine Vautier, membre du Comité exécutif de la Ligue pour le droit des Femmes ; ou encore Anna Blondelu, ouvrière et secrétaire du syndicat des fleuristes et plumassières, membre du Conseil supérieur du Travail.

Dans les mois qui suivent, Le Rictus, périodique qui publie des biographies de médecins et de « professeurs », illustre celle de « Mme le Docteur Madeleine Pelletier », avec un dessin évoquant cette irruption du féminisme à la Chambre. On y voit la doctoresse faisant face au premier plan à l’imposant Jaurès. Derrière Madeleine, le dessinateur E. Marin a campé un groupe nombreux de femmes féministes toutes chapeautées. Si Madeleine Pelletier porte une grande pancarte qui l'identifie à "La Solidarité des femmes", derrière elle, les femmes arborent elles aussi des calicots sur lesquels on peut lire « La Femme doit voter », et également « Femmes de tous les pays, unissez-vous pour la conquête de vos droits ». Aucun décor ne permet d’identifier le Palais Bourbon.

Cette caricature est d’autant plus remarquable, que Le Rictus, en 4 années d’existence (1905-1908) n’a publié que deux biographies de femmes médecins, celles de Madeleine et de Adélaïde Blanche Edwards-Pilliet.

Contrairement aux autres caricatures visant la féministe, celle-là n’accentue pas le trait. Marin attribue à la doctoresse une taille fine et un visage plutôt sympathique, bien que la bouche soit tombante. Cheveux courts, chapeau, veste cintrée esquissant sa poitrine, jupe sans motif. On reconnaît sans peine la photo dont a pu s'inspirer le dessinateur pour le portrait de Madeleine Pelletier, paru en "Une" du Petit journal du 10 août 1907. Il s’agit d’une photographie de Henri Manuel, conservée par la Bibliothèque Marguerite Durand. Madeleine Pelletier y regarde vers la droite, cheveux courts, la veste entrouverte. Marin l’affuble d’un chapeau, comme aux autres femmes présentes. Quant au slogan « Femmes de tous les pays... », il renvoie à une autre photographie diffusée en juin 1907 sur laquelle Madeleine Pelletier est présente.

Le dessinateur charge les féministes en arrière-plan, surtout celles sur la gauche, dont les visages masculinisés et le corps filiformes renvoient aux stéréotypes antiféministes diffusés par la presse satirique d’alors.

Cette représentation sympathique de Madeleine Pelletier fait écho à la biographie qui l’accompagne. L’auteur(ice?), qui se trompe sur son année de naissance (1875) évoque sa formation scolaire et médicale, sa thèse « très brillante », mais également ses engagements féministes. Le texte propose une étonnante conclusion, en imaginant Madeleine Pelletier « conduisant le char de l’État, tout aussi bien, et peut être mieux qu'antérieurement »…

Revenons au dessin. La légende fait dire à Madeleine Pelletier : « Citoyen Jaurès, voici des Électeurs ». Il s’agit évidemment de faire sourire par ce jeu paradoxal sur le genre du mot et des femmes qui accompagnent « le docteur Pelletier ». Comme souvent dans la caricature antiféministe, l’ambiguïté de genre est soulignée, et parfois même questionnée dans les articles de la grande presse, surtout s’agissant de Madeleine Pelletier. Dès 1906, la féministe a intégré la SFIO et milite ardemment pour que le parti fasse triompher une loi en faveur du droit de vote et d’éligibilité des femmes. Elle sera mandatée dans divers Congrès, dont celui de Limoges (1-4 novembre 1906) dans cette optique, obtenant du parti des engagements qui ne seront pas spécifiquement suivis d’effet.

Notons – autre fait marquant le caractère exceptionnel de cette caricature -, que dans la plupart des dessins publiés par Le Rictus, les médecins sont présentés systématiquement dans leur activité professionnelle, c’est-à-dire dans l’univers médical. Madeleine Pelletier échappe à cette logique, montrée comme une militante politique, faisant irruption sur la scène publique et politique avec d’autres femmes pour modifier le rapport de force. C’est d’ailleurs uniquement sous cet angle que les autres caricatures avant-guerre s’intéresseront au docteur Pelletier…

Dans l’article ci-dessous (L’Humanité, 22 décembre 1906), Madeleine Pelletier évoque cette intervention à la Chambre des Députés en décembre 1906.

LES FEMMES S'AGITENT ET VEULENT VOTER

Neuf heures du matin ; de longues aiguilles de glace pendent aux bras des sirènes de la place de la Concorde. Bravant les rigueurs de la saison, des groupes de femmes se hâtent vers la Chambre. Ce sont les suffragettes de Paris qui, émules de leurs sœurs de Londres, viennent dire aux élus du Parti qu'elles veulent voter et que pour l'obtention de ce droit, elles mettent en eux leurs espérances.

Mais à l'entrée du Palais-Bourbon, un monsieur vaguement décoré s'oppose. Il n'a pas d'ordres pour laisser pénétrer ; il sait seulement qu'une troupe de plusieurs milliers de femmes devait se former à la place de la Concorde pour marcher en rangs serrés à l'assaut de la Chambre, afin d'y venir, par un nouveau 18 Brumaire, prendre la place des élus du peuple français. Naturellement, M. Lépine a veillé ; témoins, les nombreux agents pédestres et cyclistes qui sillonnent les abords ; aussi nous conseille-t-il de… circuler et d'être bien gentilles, si non, on nous montrera que nous avons encore beaucoup à faire avant de pouvoir riposter avec succès aux poings du sexe fort. Mais, dix heures sonnent ; cent cinquante femmes arpentent le trottoir ; ouvrières, jeunes étudiantes en droit et en médecine, commerçantes et aussi des femmes plus âgées, vétérans du féminisme, qui se demandent si, enfin, l'ère de justice va s'ouvrir. Une vingtaine de journalistes sont alignés, le kodak en arrêt ; l'un d'eux, imberbe encore, se détache et nous aborde goguenard. Drôle d'idée, mesdames, de tenir autant à voter, moi j'en ai le droit, eh bien, je ne vote jamais.

— Vous ne votez pas, c'est fort possible, mon jeune ami, riposte Kauffmann, mais vous n'en jouissez pas moins de tous les avantages des électeurs.

Enfin, on s'explique. Ces dames n'ont aucune intention hostile ; elles sont déléguées par le groupe féministe « la Solidarité des Femmes », pour venir rappeler au groupe parlementaire socialiste les décisions que le Congrès de Limoges a prises relativement à leurs revendications, et les élus socialistes ont promis de les recevoir.

Beaucoup, craignant de ne pas entrer et toutes transies de leurs deux heures d'attente par une température de plusieurs degrés au-dessous de zéro, s'en sont allées. Les soixante à soixante-dix qui restent sont introduites dans la salle des séances du groupe parlementaire et là, commodément assises devant la table en fer à cheval, elles peuvent se croire aux jours lointains encore, hélas ! où, à côté des hommes, elles viendront prendre part à la direction des affaires de leur pays.

Très aimablement, le citoyen Carlier, qui préside, donne la parole à la citoyenne docteur Madeleine Pelletier, présidente du groupe. Elle rappelle les décisions du Congrès de Limoges, ten-dant à ce que les élus du Parti présentent cette année à la Chambre un projet de loi sur le vote des femmes. Il ne faut pas que le Parti socialiste se laisse devancer à cet égard par les partis bourgeois et perde le bénéfice des idées qu'il a toujours pro-fessées sur l'égalité des sexes.

D'ailleurs, le vote des femmes lui sera d'un grand bénéfice il constituera pour le sexe tout entier le plus puissant moyen d'éducation et, éclairées sur leurs véritables intérêts, les ouvrières, une fois électeurs, viendront en masse au parti de leur classe.

La citoyenne Kauffmann déclare que la femme qui a comme l'homme, un cerveau pour penser, ne doit pas être confinée dans des occupations de servante ; elle a droit à l'action et à la vie publique.

Le citoyen Jaurès1 assure la délégation que le nécessaire sera fait et dans un avenir, très rapproché.

Il est temps, en effet, de réaliser le vote des femmes et le Parti socialiste n'y faudra pas. Le péril clérical si souvent invoqué contre la réforme, est illusoire, et l'indifférence qui accueille à l'heure présente la défaite irrémédiable de l'Église en est une preuve éclatante.

Fanatisées, ainsi qu'on l'assure, les femmes eussent suffi à provoquer dans le pays une agitation violente ; et elle ne s'est pas produite.

Les citoyens Betoulle, Delory, Carlier, Dejeante, Vaillant, Willm et Dubreuilh assurent ensuite à l'assemblée qu’elle peut compter sur eux. Mmes Blendelu, Baudin, d'Oranoskaia, Soup, Vauthier et plusieurs autres exposent avec précision et force les revendications des femmes et la délégation prend congé à 11 heures et demie.

 Le féminisme n'est plus isolé ; il a un appui dans le Parti socialiste.

Dr Madeleine Pelletier